Sponsor-backed – hva betyr det for aksjeinvestorer?

Hva er Sponsor-backed?

Sponsor-backed er et begrep som brukes om selskaper hvor en ekstern finansiell sponsor har en dominerende eierandel og en aktiv rolle i ledelsen. Sponsoren er ofte et private equity-fond, et venture capital-selskap eller en family office. Målet for sponsoren er å øke selskapets verdi over en begrenset periode, typisk 3–7 år, for deretter å realisere gevinst gjennom et salg, en børsnotering eller et utbytte.

I motsetning til passive eiere som pensjonsfond, engasjerer en sponsor seg direkte i strategiske beslutninger, ansettelser av ledelse og operasjonelle forbedringer. Dette kan gi selskapet tilgang til kompetanse og nettverk det ellers ikke ville hatt. For en aksjeinvestor er det viktig å forstå at sponsor-backed selskaper ofte har en annen risikoprofil og tidshorisont enn selskaper med spredt eierskap.

Begrepet brukes både om private selskaper og om børsnoterte selskaper hvor en sponsor fortsatt har en stor eierandel. I børsnoterte tilfeller kan sponsoren ha en betydelig innflytelse på styret og strategien, selv om minoritetsaksjonærer også er til stede.

Forstå Sponsor-backed

For å forstå sponsor-backed må man se på dynamikken mellom sponsor og selskap. Sponsoren investerer egenkapital og ofte også lånefinansiering for å kjøpe opp eller videreutvikle selskapet. Dette kalles en leveraged buyout (LBO) når oppkjøpet finansieres med mye gjeld. Gjelden legges på selskapets balanse, noe som øker risikoen, men også potensiell avkastning på egenkapitalen.

Sponsoren tar vanligvis plass i styret og jobber tett med ledelsen for å implementere en verdiøkende strategi. Dette kan innebære kostnadskutt, oppkjøp, internasjonal ekspansjon eller digitalisering. Målet er å skape en exit innen en gitt tidshorisont. For investorer i børsnoterte sponsor-backed selskaper betyr dette at aksjekursen kan påvirkes av sponsorens exit-planer.

Et sentralt aspekt er interessekonflikter. Sponsoren kan ha insentiver som ikke alltid sammenfaller med minoritetsaksjonærenes, for eksempel å presse på for høy utbytteutbetaling eller å selge selskapet til en pris som gagner sponsoren mer enn andre aksjonærer. Derfor er det viktig å lese aksjonæravtaler og forstå sponsorens rettigheter.

Hvordan fungerer Sponsor-backed?

Prosessen starter med at sponsoren identifiserer et selskap med potensial for forbedring. Etter due diligence forhandles en kjøpspris frem, og finansieringen struktureres med en blanding av egenkapital fra sponsoren og lån fra banker eller obligasjonsmarkeder. Når selskapet er overtatt, iverksetter sponsoren en verdiøkende plan.

I løpet av eierperioden kan sponsoren gjennomføre flere tiltak: optimalisere driften, bytte ut ledelsen, foreta strategiske oppkjøp, eller forberede selskapet for børsnotering. Ofte refinansieres gjelden for å redusere rentekostnader eller frigjøre kapital til utbytte.

Når sponsoren mener selskapet har nådd sitt potensial, gjennomføres en exit. De vanligste exit-veiene er:

• Børsnotering (IPO): Selskapet noteres på en børs, og sponsoren selger gradvis sine aksjer.
• Salg til en annen sponsor eller strategisk kjøper.
• Utbyttefinansiert exit: Selskapet tar opp mer gjeld for å betale et stort utbytte til sponsoren.

For aksjeinvestorer er børsnoteringer av sponsor-backed selskaper ofte attraktive fordi de kan ha en tydelig veksthistorie, men man må være oppmerksom på at sponsoren ofte selger seg ned over tid, noe som kan skape salgspress.

Historisk bakgrunn

Fenomenet sponsor-backed vokste frem i USA på 1980-tallet med bølgen av leveraged buyouts, kjent fra selskaper som KKR og oppkjøpet av RJR Nabisco. I Norge tok private equity-miljøet fart på 1990- og 2000-tallet med aktører som Reitangruppen (gjennom Reitan Kapital), Norvestor, Herkules Capital og FSN Capital.

Mange norske selskaper har blitt kjøpt opp av sponsorer og senere børsnotert. Et tidlig eksempel er selskapet Bakkafrost, som fikk private equity-støtte før børsnotering i 2010. Senere har vi sett Europris (eid av Herkules Capital før børsnotering i 2015), XXL (eid av Altor før børsnotering i 2013) og Odfjell Drilling (støttet av private equity-fond).

De siste årene har sponsor-backed blitt stadig vanligere i det norske aksjemarkedet. Ifølge tall fra Oslo Børs var om lag 15–20 % av selskapene på hovedlisten i 2023 enten eid eller kontrollert av en finansiell sponsor. Trenden forventes å fortsette ettersom private equity-fond har store tørre puljer med kapital som må investeres.

Praktisk eksempel

La oss se på Europris ASA. Selskapet ble i 2012 kjøpt opp av private equity-fondet Herkules Capital for omtrent 2,5 milliarder kroner. Herkules gjennomførte en operasjonell snuoperasjon: de styrket varemerket, forbedret innkjøpsavtaler og åpnet nye butikker. I 2015 ble Europris børsnotert til en pris på 42 kroner per aksje, noe som ga Herkules en solid gevinst.

For investorer som kjøpte aksjer i forbindelse med børsnoteringen, har avkastningen vært god. Men man må også huske at Herkules solgte seg gradvis ned i årene etter noteringen. I 2017 solgte de resterende aksjer, og siden da har Europris vært et selskap uten dominerende sponsor. Kursen har siden variert, påvirket av konkurranse og endrede forbrukervaner.

Et annet eksempel er XXL, som ble kjøpt av Altor i 2010 og børsnotert i 2013. Altor solgte seg ut i 2015–2016. XXL opplevde sterk vekst i årene etter notering, men slet senere med lønnsomhet og høy gjeld. Dette illustrerer risikoen ved sponsor-backed selskaper: når sponsoren forlater selskapet, kan det mangle den samme strategiske drivkraften.

Selskap	Sponsor	Kjøpsår	Børsnoteringsår	Sponsorens exit	Utvikling etter exit
Europris	Herkules Capital	2012	2015	2017	Stabil vekst, moderat gjeld
XXL	Altor	2010	2013	2015–2016	Kraftig vekst, senere problemer
Odfjell Drilling	flere PE-fond	2015	2017	delvis utsalg	Volatil, avhengig av oljepris

Fordeler og ulemper

Fordeler for investorer:

• Sponsor-backed selskaper har ofte en klar strategi og profesjonell ledelse.
• Sponsoren tilfører kapital og kompetanse som kan akselerere vekst.
• Børsnoteringer kan gi gode inngangskurser hvis sponsoren ønsker å skape interesse.

Ulemper for investorer:

• Høy gjeld kan gjøre selskapet sårbart i nedgangstider.
• Sponsoren kan prioritere egne interesser, som utbytte eller rask exit, fremfor langsiktig verdiskaping.
• Når sponsoren selger seg ut, kan aksjekursen falle som følge av økt tilbud.
• Mindre innsyn i strategiske beslutninger fordi sponsoren ofte har kontroll.

Vanlige misforståelser

Misforståelse 1: Sponsor-backed betyr alltid høy gjeld. Selv om mange sponsor-backed selskaper har høy gjeld (spesielt etter LBO), finnes det også eksempler med moderat gjeldsgrad. Noen sponsorer foretrekker å bruke mer egenkapital for å redusere risiko.

Misforståelse 2: Sponsoren eier alltid hele selskapet. I børsnoterte sponsor-backed selskaper eier sponsoren ofte en betydelig, men ikke nødvendigvis majoritetsandel. De kan ha kontroll gjennom aksjonæravtaler eller ulike aksjeklasser.

Misforståelse 3: Sponsor-backed er bare for store selskaper. I Norge finnes det mange mindre og mellomstore bedrifter som har fått støtte fra sponsorer, for eksempel gjennom venture capital. Teknologiselskaper som Kahoot! og Gelato hadde sponsorer i tidlig fase.

Misforståelse 4: Investorer tjener alltid på sponsor-backed selskaper. Avkastningen varierer. Noen sponsor-backed selskaper har levert svak avkastning etter børsnotering, spesielt når sponsoren har lastet selskapet med for mye gjeld eller ikke klart å skape varig verdi.

Oppsummering

Sponsor-backed er et viktig begrep for aksjeinvestorer å kjenne til. Det beskriver selskaper med en aktiv finansiell sponsor, typisk et private equity-fond, som har en dominerende eierrolle og jobber for å øke verdien før en exit. Slike selskaper kan være attraktive investeringsobjekter på grunn av profesjonell ledelse og vekstpotensial, men de har også spesifikke risikoer knyttet til høy gjeld og interessekonflikter.

Før du investerer i et sponsor-backed selskap, bør du undersøke sponsorens historikk, exit-plan, gjeldsnivå og om det finnes mekanismer som beskytter minoritetsaksjonærer. Ved å forstå dynamikken kan du bedre vurdere om aksjen passer din risikoprofil og investeringshorisont.

Husk at ingen investering er risikofri, og at sponsor-backed ikke automatisk betyr høy avkastning. Bruk kunnskapen til å gjøre dine egne analyser.