IT-konsulent syklikalitet – en guide for investorer

Hva er IT-konsulent syklikalitet?

IT-konsulent syklikalitet beskriver hvordan inntjeningen og aksjekursene til selskaper som leverer IT-konsulenttjenester varierer med de økonomiske konjunkturene. I motsetning til defensive bransjer som dagligvarer eller helse, er IT-konsulentbransjen sterkt påvirket av bedrifters lyst og evne til å investere i nye IT-prosjekter. Når økonomien går bra, øker bedriftenes budsjetter for digitalisering, og etterspørselen etter konsulenter stiger. I nedgangstider blir derimot slike prosjekter ofte utsatt eller kansellert, noe som fører til lavere inntekter for konsulentselskapene.

Syklikalitet er et sentralt begrep for aksjeinvestorer fordi det påvirker både risiko og potensiell avkastning. IT-konsulentselskaper kan gi høy avkastning i oppgangsfaser, men aksjekursene kan falle raskt når økonomien snur. For norske investorer er det viktig å kjenne til syklikaliteten i bransjen for å kunne posisjonere porteføljen riktig. Eksempler på norske børsnoterte IT-konsulenter inkluderer Bouvet, Atea, Knowit og Crayon.

En nyttig måte å måle syklikalitet på er å se på sammenhengen mellom selskapets inntektsvekst og BNP-vekst. I perioder med høy BNP-vekst vokser IT-konsulentinntektene ofte mer enn BNP, mens de faller mer i nedgangstider. Dette skyldes at IT-prosjekter er en diskresjonær utgift for bedriftene – noe de kan justere raskt.

Forstå IT-konsulent syklikalitet

For å forstå hvorfor IT-konsulentbransjen er syklisk, må vi se på hvordan bedrifter budsjetterer. IT-prosjekter er ofte store engangsinvesteringer som ikke er lovpålagte. Når en bedrift står overfor økonomisk usikkerhet, er det lett å utsette eller kansellere slike prosjekter. Konsulenttjenester er dessuten en variabel kostnad – bedrifter kan raskt redusere antall konsulenter de leier inn, uten å måtte si opp fast ansatte.

Konsulentselskapene selv har høye faste kostnader i form av lønn til ansatte konsulenter. Når inntektene faller, kan de ikke like raskt redusere kostnadene, noe som fører til press på marginer. I en nedgang må de ofte permittere eller si opp ansatte, noe som igjen svekker omdømmet og evnen til å møte oppgangen senere.

En graf som sammenligner utviklingen i OSEBX IT-indeksen med norsk BNP over de siste 20 årene, vil tydelig vise at IT-konsulentindeksen svinger mer. Under finanskrisen 2008 falt indeksen med over 50 %, mens BNP bare falt noen få prosent. Under koronapandemien i 2020 var fallet mindre dramatisk, men likevel betydelig, før en kraftig oppgang fulgte i 2021-2022.

Hvordan fungerer IT-konsulent syklikalitet?

Mekanismen bak syklikaliteten er todelt: etterspørselssiden og tilbudssiden. På etterspørselssiden bestemmer bedrifters lønnsomhet og fremtidsutsikter hvor mye de vil investere i IT. I en høykonjunktur har bedrifter mer penger og større vilje til å satse på digitalisering. I lavkonjunktur blir budsjettene strammet inn, og IT-prosjekter med lav prioritet kuttes først.

På tilbudssiden kan konsulentselskaper justere kapasiteten ved å ansette flere i oppgang og permittere i nedgang. Men dette tar tid. Timeprisene er også sykliske: i oppgang kan konsulenter ta høyere priser, mens i nedgang må de ofte gi rabatter for å få oppdrag. Dette påvirker marginene direkte.

Noen IT-konsulenter har langsiktige rammeavtaler med offentlige etater eller store private kunder. Slike kontrakter gir en viss stabilitet og demper syklikaliteten. Selskaper med høy andel offentlige oppdrag, som for eksempel deler av Bouvets virksomhet, kan derfor være mindre sykliske enn de som hovedsakelig jobber mot olje- og gassektoren eller oppstartsbedrifter.

Historisk bakgrunn

IT-konsulentbransjen har opplevd flere markante sykler. Etter dot-com-boblen rundt år 2000 falt etterspørselen dramatisk, og mange konsulentselskaper gikk konkurs eller ble kraftig nedskalert. I Norge førte dette til en konsolidering av bransjen.

Under finanskrisen i 2008-2009 opplevde norske IT-konsulenter et fall i inntekter på 10-20 %. Selskaper som EDB ErgoGroup (senere Evry) og Steria måtte permittere ansatte. Oppgangen kom gradvis fra 2010, drevet av oljepris og digitalisering.

Koronapandemien i 2020 var annerledes. Mens mange bransjer stoppet opp, økte etterspørselen etter digitale løsninger for hjemmekontor og netthandel. Likevel førte usikkerheten til at mange bedrifter utsatte store IT-prosjekter. Resultatet ble et kortvarig fall, etterfulgt av en kraftig oppgang i 2021-2022 da bedrifter tok igjen tapte investeringer.

Nedenfor er en illustrativ tabell over inntektsvekst for tre norske IT-konsulentselskaper i perioden 2019-2023:

Praktisk eksempel

La oss ta Bouvet ASA som et konkret eksempel. Bouvet er en av Norges største IT-konsulenter med over 2000 ansatte. I 2019 hadde selskapet en inntektsvekst på 12 %, drevet av god økonomi og mange digitaliseringsprosjekter. Da pandemien traff i mars 2020, falt aksjekursen med over 30 % på kort tid. Inntektene for 2020 endte med en nedgang på 2 %, mye takket være eksisterende rammeavtaler og økt etterspørsel etter fjernarbeidsløsninger.

I 2021 og 2022 eksploderte etterspørselen. Bedrifter som hadde utsatt prosjekter satte i gang flere samtidig, og Bouvet opplevde vekst på henholdsvis 15 % og 18 %. Selskapet ansatte mange nye konsulenter og økte timeprisene. I 2023, med høyere renter og lavere vekst i økonomien, avtok veksten til 8 %.

For en investor som kjøpte Bouvet-aksjer i mars 2020 og solgte i slutten av 2022, ville avkastningen vært svært høy. Men en investor som kjøpte på toppen i 2022 og måtte selge i 2023, ville opplevd et kursfall. Dette illustrerer viktigheten av å forstå syklikaliteten og time investeringene.

Fordeler og ulemper

Fordeler for investorer:

• Høy vekst i oppgangsfaser: IT-konsulenter kan vokse raskere enn mange andre bransjer når økonomien er god.
• Mulighet for å kjøpe billig i nedgang: Investorer med lang horisont kan kjøpe aksjer til lave kurser i bunnen av syklusen og høste gevinster i neste oppgang.
• Sektoren er sentral i digitaliseringen, noe som gir langsiktig strukturell vekst på tvers av sykluser.

Ulemper for investorer:

• Stor risiko i nedgang: Aksjekurser kan falle 30-50 % i løpet av få måneder.
• Vanskelig å time markedet: Det krever god forståelse av makroøkonomiske signaler.
• Selskaper med høy gjeld kan få problemer i nedgang.

Fordeler for selskapene:

• Fleksibel bemanning: Kan skalere opp og ned etter behov.
• Høy margin i oppgang når timeprisene stiger.

Ulemper for selskapene:

• Vanskelig å beholde talenter i nedgang når man må permittere.
• Usikre inntekter gjør planlegging vanskelig.

Vanlige misforståelser

Misforståelse 1: IT-konsulenter er vekstselskaper uavhengig av konjunkturer. Mange tror at fordi digitalisering er en langsiktig trend, vil IT-konsulenter alltid vokse. Men i praksis utsettes prosjekter i nedgangstider, og inntektene kan falle. Selv om trenden er positiv, er veien dit syklisk.

Misforståelse 2: Offentlig sektor gjør IT-konsulenter defensive. Offentlige kontrakter gir stabilitet, men også offentlige budsjetter kan kuttes i nedgangstider, spesielt når skatteinntektene faller. I tillegg er mange IT-konsulenter eksponert mot privat sektor.

Misforståelse 3: IT-konsulenter er trygge fordi de har lave faste kostnader. Tvert imot: lønn er en fast kostnad, og når inntektene faller, kan ikke selskapene raskt redusere den. Marginene blir derfor svært sykliske.

Misforståelse 4: Man kan ignorere syklikalitet hvis man er langsiktig. Selv langsiktige investorer bør være klar over at aksjekursene kan falle kraftig, noe som kan påvirke porteføljens verdi og muligheten til å kjøpe seg opp i nedgang.

Oppsummering

IT-konsulent syklikalitet er et viktig begrep for investorer som vurderer aksjer i denne sektoren. Bransjen er sterkt påvirket av konjunkturene, noe som gir både muligheter og risiko. I oppgangstider kan IT-konsulenter levere imponerende vekst, men i nedgangstider kan kursene falle raskt.

For å håndtere syklikalitet bør investorer:

• Holde seg oppdatert på makroøkonomiske indikatorer som BNP-vekst, rentenivå og bedrifters tillit.
• Vurdere selskapets kundebase: høy andel offentlige kunder eller langsiktige kontrakter demper syklikaliteten.
• Være forberedt på volatilitet og ha en langsiktig investeringshorisont.
• Vurdere å kjøpe i nedgangsfaser og selge i oppgangsfaser, men dette krever god timing.